भारत का कपास व्यापार प्राचीन काल से ही वैश्विक बाजारों से जुड़ा रहा हैं, लेकिन 18वीं सदी में यह व्यापार एक नए मोड़ पर पहुँच गया। यूरोप में औद्योगिक क्रांति के साथ ही भारतीय कपास की माँग आसमान छूने लगी और भारतीय व्यापारियों ने इस अवसर को भुनाने के लिए अपने व्यापारिक नेटवर्क को मजबूत किया। इतिहासकार रोमिला थापर और बिपिन चंद्र के अनुसार, भारत के पारंपरिक व्यापार तंत्र को औपनिवेशिक शक्तियों ने अपनी आवश्यकताओं के अनुसार ढालने का प्रयास किया, लेकिन कुछ भारतीय व्यापारी ऐसे भी थे जिन्होंने अपने व्यावसायिक कौशल से न केवल इस बदलाव को अपनाया, बल्कि उसे अपने पक्ष में भी किया। उन्हीं में से एक नाम था सेठ वृद्धिचंद, जिनका कपास व्यापार मालवा और मेवाड़ से शुरू होकर मुंबई और वहाँ से जलमार्ग द्वारा विदेशों तक फैला हुआ था।
ब्रिटिश शासन से पहले ही, भारतीय कपास व्यापारियों ने सूरत, मुंबई और मद्रास को अपने प्रमुख व्यापारिक केंद्रों के रूप में विकसित कर लिया था। 18वीं सदी के उत्तरार्ध में, जब ईस्ट इंडिया कंपनी ने भारतीय कपास के निर्यात को संगठित करना शुरू किया, तब मुंबई इस व्यापार का प्रमुख केंद्र बन गया। इतिहासकार सी. ए. बेले के अनुसार, उस समय भारत से निर्यात होने वाली प्रमुख वस्तुओं में कपास सबसे महत्वपूर्ण थी, और इसे यूरोप की मिलों में कच्चे माल के रूप में भेजा जाता था। सेठ वृद्धिचंद ने इस व्यापार को भली-भाँति समझा और मालवा तथा मेवाड़ में किसानों से सीधे कपास खरीदकर उसे मुंबई के बंदरगाह तक पहुँचाने का एक व्यवस्थित तंत्र विकसित किया। उनके व्यापारिक कौशल का एक सबसे बड़ा प्रमाण यह था कि वे अपने निजी जहाजों के माध्यम से कपास की गठानें मुंबई से इंग्लैंड और चीन तक भेजते थे।
18वीं सदी के दौरान, मालवा अपनी काली मिट्टी और अनुकूल जलवायु के कारण उत्तम गुणवत्ता की कपास उगाने के लिए प्रसिद्ध था। रिचर्ड ईटन ने अपने शोध में बताया हैं कि भारतीय किसानों और व्यापारियों के आपसी संबंधों ने इस क्षेत्र की अर्थव्यवस्था को सशक्त बनाया था। सेठ वृद्धिचंद ने इस व्यापार को स्थानीय स्तर पर संगठित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। वे किसानों को उचित मूल्य पर कपास बेचने के लिए प्रेरित करते और फिर उसे बड़े बाजारों में बेचते थे। इतिहासकार डॉ. रतनलाल मिश्रा के अनुसार, यह मॉडल आगे चलकर 19वीं सदी में भारतीय व्यापारियों द्वारा अपनाया गया, जिससे देश के भीतर ही व्यापारिक नेटवर्क विकसित हुआ।
सेठ वृद्धिचंद का नाम केवल व्यापार तक सीमित नहीं था; वे एक प्रभावशाली समुद्री व्यापारी भी थे। इतिहासकार के. एन. चौधरी के शोध के अनुसार, 18वीं सदी में भारतीय व्यापारियों के पास अपने जहाज हुआ करते थे, जो अरबी सागर और हिंद महासागर के व्यापार मार्गों पर सक्रिय रहते थे। सेठ वृद्धिचंद भी इसी परंपरा का हिस्सा थे और उनके जहाजों के माध्यम से भारतीय कपास सुदूर पश्चिमी देशों तक पहुँचाया जाता था। यह उस दौर में एक असाधारण उपलब्धि थी, जब समुद्री व्यापार पर मुख्य रूप से यूरोपीय शक्तियों का वर्चस्व था।
मुंबई कॉटन एक्सचेंज का औपचारिक गठन 19वीं सदी में हुआ, लेकिन 18वीं सदी के अंत तक ही यह व्यापारिक गतिविधियों का केंद्र बन चुका था। इतिहासकार फ्रांसिस बुकानन ने अपनी रिपोर्ट में उल्लेख किया हैं कि कैसे मुंबई कपास व्यापारियों के लिए एक प्रमुख गंतव्य बन गया था और यहाँ के व्यापारिक घराने वैश्विक बाजारों से सीधे जुड़े हुए थे। सेठ वृद्धिचंद ने इस पूरे नेटवर्क को समझते हुए मालवा से मुंबई तक की सप्लाई चेन विकसित की और फिर समुद्री मार्गों द्वारा इसे आगे पहुँचाने की व्यवस्था की।
सेठ वृद्धिचंद के योगदान को उनकी व्यापारिक विरासत के रूप में देखा जा सकता हैं। उन्होंने उस समय के भारतीय व्यापारियों के लिए एक मार्ग प्रशस्त किया, जब विदेशी कंपनियाँ भारतीय व्यापार पर नियंत्रण स्थापित करने का प्रयास कर रही थी। उनके द्वारा स्थापित मॉडल ने बाद के वर्षों में कई अन्य व्यापारियों को प्रेरित किया और भारतीय कपास को वैश्विक स्तर पर पहचान दिलाने में मदद की। इतिहासकारों का मानना हैं कि अगर उस दौर में भारतीय व्यापारियों को ब्रिटिश प्रतिबंधों का सामना न करना पड़ता, तो सेठ वृद्धिचंद जैसे व्यापारी शायद भारतीय अर्थव्यवस्था को और भी ऊँचाइयों तक ले जा सकते थे। लेकिन इसके बावजूद, उनकी सफलता और दूरदर्शिता ने 18वीं सदी में भारतीय व्यापार को मजबूती देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
सेठ वृद्धिचंद की कहानी केवल एक व्यापारी की कहानी नहीं, बल्कि एक ऐसे दूरदर्शी भारतीय की कहानी हैं जिसने कठिन परिस्थितियों में भी अपने व्यापार को वैश्विक स्तर पर पहुँचाने का साहस दिखाया। उनका योगदान यह साबित करता हैं कि भारतीय व्यापारियों की कुशलता और व्यावसायिक रणनीतियाँ किसी भी औपनिवेशिक शक्ति से कमतर नहीं थी।